Anna Petherick, Nature, 548, 249 -
251. (10 de agosto de 2017)
Las instituciones en Argentina y
Brasil están luchando por mantener su financiamiento y talento.
Los estudiantes ocupan el Ministerio
de Ciencia y Tecnología de Argentina en Diciembre de 2016 para protestar contra
los enormes recortes en el número de investigadores.
Los estudiantes de doctorado del
laboratorio de óptica cuántica que dirije Luiz Davidovich, de la Universidad Federal
de Río de Janeiro (UFRJ), tienen miedo de encender el láser principal del
laboratorio en caso de mal funcionamiento. Davidovich los anima a ser
extremadamente cuidadosos. "Si se rompe - y los láseres se rompen - eso es
todo", dice. "No hay dinero para reemplazarlo o arreglarlo".
Davidovich, quien fue elegido
presidente de la
Academia Brasileña de Ciencias el año pasado, dice que las
instituciones apoyadas por el gobierno estatal de Río de Janeiro están
recuperándose de la última ronda de recortes de fondos.
Los salarios tienen varios meses
de retraso en la
Universidad Estatal de Río de Janeiro, lo que obligó a cerrar
durante tres meses este año. La agencia estatal de financiamiento de la
investigación, FAPERJ, está en quiebra, pero todavía publica convocatorias para
nuevos proyectos. "Hay una ley que dice que tienen que - pero saben que no
tienen dinero para pagar los proyectos que ya han aprobado", dice
Davidovich. Es un teatro del absurdo.
La sombría situación financiera
de Brasil ha causado gran inquietud entre los investigadores de todo el país.
En marzo, el Gobierno Federal anunció que estaba recortando el presupuesto
científico 2017 propuesto en un 44 %, llevándolo al nivel más bajo en 12 años,
2,8 mil millones de reales (US $ 888 millones). Aunque los recortes se hicieron
en casi todos los ministerios federales, la reducción en el gasto de la ciencia
golpeó particularmente duro porque el presupuesto había sido cortado cada año
desde 2013 (véase el "Exceso brasileño en la financiación de la ciencia").
Sin embargo, Brasil no es la
única nación sudamericana donde los científicos están luchando debido a la
grave situación económica. Los investigadores argentinos, que tienen el mayor
número de premios Nobel de cualquier país sudamericano, también se enfrentan a
un futuro incierto y potencialmente sombrío. Ambos países han sufrido cambios
políticos hacia la derecha en los últimos años, eligiendo a gobiernos que
descartan el valor de la financiación científica.
El Presidente argentino, Mauricio
Macri, redujo el presupuesto del Ministerio de Ciencias en un 36% en términos
reales, como parte de un programa de austeridad que espera atraer inversión
extranjera. Los investigadores argentinos ahora temen que si el partido de
Macri obtiene una mayoría en el Congreso en las elecciones intermedias de
octubre, fusionará a los Ministerios de Ciencia y Educación. "Implicaría
que el gobierno de Macri considera que la ciencia tiene más que ver con la
cultura que con la industria y la innovación", dice César Bertucci, astrofísico
de la Universidad
de Buenos Aires. Y el compromiso de la nación en 2013 para aumentar
constantemente su stock de científicos en un 10% cada año a 2019-2020 es
vacilante.
Algunos investigadores
pronostican una fuga de cerebros de ambas naciones. "Cuando eso venga,
como siempre, será el mejor que se vaya", dice Davidovich.
Declinación
y caída
Bertucci regresó a Argentina hace
unos diez años, cuando tanto su país natal como Brasil estaban disfrutando de
un florecimiento científico. Esto se debió a la creciente cantidad de fondos
públicos que apoyaban la investigación y los jefes de Estado que percibían ese
apoyo como un medio para el desarrollo económico y social.
Pero es período mítico ha terminado, y para algunos científicos, la
lucha financiera actual ya hasobrevividodemasiado para resistir. La
neuroanatomista Suzana Herculano-Houzel regresó a Brasil en 1999 después de
completar sus estudios postdoctorales en el Instituto Max Planck para la Investigación del
Cerebro en Frankfurt, Alemania. Trabajó como científica visitante en un museo,
luego se trasladó a la UFRJ
en 2002 y fue promovida a Profesora Asociada en 2005. Para entonces, había
ganado una pequeña subvención de tres años de FAPERJ y estaba usando una
suspensión salina y tinte de ADN para contar las neuronas en los cerebros de
roedores - la primera vez que un método así se había aplicado con precisión a
las células del cerebro, dice. Más tarde, aplicó el método a los roedores más
grandes y, finalmente, a los primates, ganando el reconocimiento de los colegas
y la fanfarria, sobre todo después de producir un TED (Tecnología,entretenimiento y diseño) decidió
hablar de ello. "Después de esa cantidad inicial de fondos, las cosas
salieron muy bien en Brasil hasta el 2014", recuerda.
Pero la caída para ella se
produjo ese año, aproximadamente al mismo tiempo que un escándalo de corrupción
comenzó a engullir a Petrobras, la compañía petrolera parcialmente estatal de
Brasil. El escándalo creció a medida que el gobierno se enfrentaba a una crisis
económica que provocó recortes generalizados en el gasto público, lo que puso
en duda las esperanzas de muchos brasileños para la movilidad ascendente del
país, particularmente en el ámbito científico.
Herculano-Houzel había solicitado
una subvención de 30.000 dólares del Consejo Nacional Brasileño para el
Desarrollo Científico y Tecnológico, pero aprendió a finales de 2014 que
recibiría sólo $ 13.000. Aún peor, tardaron varios meses en llegar los fondos.
Mientras tanto, ella financió su laboratorio con su estipendio FAPERJ, y
eventualmente debió recurrir al crowdfunding (financiación por suscripción)
para apalancar fondos para la investigación con el objetivo de demostrar que el
plegamiento de la corteza de los cerebros de los mamíferos sigue un patrón
matemático simple.
Fluctuaciones en el gasto del Ministerio de Ciencias de Brasil están creando un clima de incertidumbre en la comunidad cientifica.Ministerio
de Ciencia Tecnología, Innovaciones y Comunicaciones (MCTIC).
Su laboratorio recibió más de $
30,600 de ese esfuerzo, suficiente para mantenerlo funcionando durante seis
meses más mientras los estudiantes terminaban sus proyectos. Entonces
Herculano-Houzel se presentó en 2016
para una posición de Profesor Titular en la Universidad de
Vanderbilt en Nashville, Tennessee. "Era como - por supuesto que me
voy", dice. "Cuando llegué aquí a Vanderbilt, me di cuenta de que
había desarrollado un trastorno de ansiedad crónica." Casi todos sus
antiguos miembros de laboratorio en Río también han salido desde Brasil, dice
ella, gracias a problemas de financiación.
En Argentina, las perspectivas
son especialmente sombrías para los investigadores jóvenes. El Consejo Nacional
de Investigación Científica y Técnica (CONICET) ha reducido en un 50% el número
propuesto de nuevos puestos de investigación para 2017 como resultado de los
recortes presupuestarios. Perversamente, esto está animando a algunos de los
ex-estudiantes de Bertucci -que ahora están haciendo postdoctorales en Francia-
a tratar de regresar antes de lo que de otra manera tendrían por miedo a que
las cosas podrían empeorar en el futuro. Nahuel Andrés, postdoctorado en el
laboratorio de física plasmática de la Universidad Pierre
y Marie Curie de París, espera postularse para este mes de Diciembre,
acelerando su planificado regreso a Argentina en un año. "Tengo que
solicitar ahora para no perder una de las últimas posiciones permanentes que
puede haber por muchos años", dice.
La vida
en una encrucijada
Para Guadalupe García, las cosas
ya han empeorado. Ella es una de alrededor de 400 investigadores que fueron recomendados
para una beca de siete años en el CONICET después de tres etapas de evaluación
competitiva. En Diciembre pasado, se enteró de que su beca había sido cancelada
debido a recortes presupuestarios. Como antropóloga médica formada en la Universidad de Buenos
Aires, ha desarrollado relaciones con hospitales en los suburbios de bajos
ingresos alrededor de la ciudad y dice que no está interesada en establecer
raíces de investigación en otros lugares. En su trabajo, analiza cómo las
tecnologías médicas se integran en la vida de los pacientes.
Mientras espera el resultado de
un proceso de apelaciones profesionales, García planea enseñar. En el largo
plazo, si una posición del CONICET no se materializa, ella puede ir a la
enseñanza más permanentemente - o mudarse al extranjero para continuar una
carrera de investigación. Ninguna opción es su primera opción. "Me
preocupa que si dejo de investigar para enseñar, estaré fuera de contacto con
métodos de vanguardia en mi campo", dice. "Y aunque estoy buscando
puestos en el extranjero, no quiero emigrar. Quiero devolver a la sociedad que
ha invertido en mí, en mi formación. "
Los investigadores de ambas
naciones están tratando de planificar sus futuros. "Los científicos
argentinos se están reuniendo y discutiendo el lugar de la ciencia en la
sociedad", dice Bertucci. "Estamos recibiendo mensajes del ex
presidente del CONICET, Alejandro Ceccatto, de que estamos en una economía de
guerra".
En Brasil, el estudiante de
doctorado Kleber Neves en la UFRJ ha notado el mismo cambio. "La gente
aquí se sentía muy cómoda de estar en la universidad y hacer su
investigación", dice. "Pero de repente ellos son conscientes de la
necesidad de convencer a la sociedad en general que lo que ellos hacen es
importante - la sensación es que el público necesita estar de su lado, de lo
contrario los recortes pasarán y nadie se importará".
"Es
una crisis enorme. Nadie sabe cómo vamos a escapar de esto. "
Con este fin, Davidovich y sus
colegas de la Academia de Ciencias de Brasil están trabajando en un informe que
explicará qué ciencia mejor equipada podría hacer para aliviar algunos de los
problemas de Brasil, desde el virus Zika hasta la deforestación, así como para
impulsar la economía . Davidovich espera entregar el informe al Ministro de Ciencias
para finales de año. "Y, tal vez simbólicamente al Presidente, quienquiera
que sea", añade, medio en broma. Davidovich se refiere a las denuncias de
corrupción contra el actual presidente Michel Temer y el proceso de destitución
del año pasado de la ex Presidenta Dilma Rousseff después de que fue declarada
culpable de violar las leyes presupuestarias. "Es una crisis enorme",
dice. "Nadie sabe cómo vamos a escapar de esto."
Neves tiene diez meses de un
doctorado que comenzó en 2014 en el laboratorio de Herculano-Houzel. Completó
la parte experimental de su proyecto antes de que la financiación del
laboratorio se hiciera realmente apretada, pero está empezando a dudar de que
una carrera de investigación sea para él. "Aquí la gente trabaja como loca
por unos años, luego van al extranjero, vuelven y se convierten en profesores
aquí - al menos eso es lo que pasó con la generación anterior. Esta generación
podría verse obligada a cambiar esto ", dice. "Los jóvenes están
pensando seriamente en hacer toda su carrera en el extranjero".
Búsqueda
de salvación
Los científicos en el Estado de
São Paulo están mejor que en otras partes de Brasil, gracias a una disposición
en la constitución estatal. Según esta estipulación, la Fundación de
Investigación de São Paulo (FAPESP), que otorga becas a investigadores, ha
estado recibiendo el 1% de los ingresos fiscales anuales de São Paulo desde
1989. Los investigadores dicen que este modelo amortigua cambios en la
disponibilidad de financiamiento científico. Las solicitudes de becas
postdoctorales de la FAPESP han aumentado un 8,5% en el último año.
Sin embargo, el neurocientífico
Miguel Nicolelis, miembro de la Facultad de Duke University en Durham, Carolina
del Norte, dice que se sintió desanimado por una reciente visita a la
Universidad de São Paulo (USP), donde obtuvo su doctorado y grado médico.
"Cuando me enteré de las dificultades que enfrentaban los jóvenes
investigadores, estaba listo para llorar porque, en mi opinión, la USP es un
patrimonio del pueblo brasileño", dice.
Ambas naciones han tratado de
ampliar la investigación en el sector privado, pero se han encontrado con éxito
mixto. El Ministro argentino de Ciencias, Lino Barañao, ha priorizado la
investigación translacional en áreas claves, incluyendo biotecnología y
agricultura. Pero el financiamiento se secó antes de que sus esfuerzos tuvieran
la oportunidad de generar mucho en términos de ganancias y empleos, dice Tomás
Santa Coloma, investigador biomédico de la Pontificia Universidad Católica de
Argentina en Buenos Aires. Las políticas actuales para atraer la inversión
extranjera no favorecen a las pequeñas y medianas empresas que Bertucci piensa
que podrían impulsar la economía.
Fernanda de Negri, investigadora
del Instituto de Investigación Económica Aplicada, un grupo de expertos
afiliado al gobierno brasileño, dice que los esfuerzos de Brasil en innovación
están obstruidos por una legislación contraproducente. Una ley, por ejemplo,
ofrece desgravaciones fiscales para la investigación y el desarrollo corporativo,
pero otra desalienta la inversión del sector privado.
Parece
que muy poco pronto mejorará, dice Glauco Arbix, ex director de FINEP, el
principal organismo de financiación de la innovación del gobierno brasileño.
"El sistema de Brasil es una jungla de impedimentos", dice,
"dedicado a crear obstáculos para la investigación y la innovación".
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